Le camée inepte de la Coupe de Weghorst montre le gouffre que Manchester United doit traverser

Erik ten Hag s'est tourné vers l'attaquant pour l'égalisation contre Manchester City, mais n'a fait que souligner à quel point le gonflement de l'argent a scellé le destin il y a des années

A 14 minutes de la fin, Pep Guardiola a effectué son premier remplacement de l'après-midi. Kevin De Bruyne, le meilleur joueur sur le terrain, est sorti, peut-être dans le but de lui donner un peu de repos avant la finale de la Ligue des champions de samedi prochain. Arrive un nouveau Phil Foden, l'un des meilleurs jeunes joueurs d'Europe. Droite. A vous de jouer, Erik ten Hag.

C'est ainsi qu'une minute plus tard, Manchester United a dévoilé l'arme secrète qu'ils espéraient leur faire gagner la FA Cup 2023 : Wout Weghorst.

Déplacer un objet volumineux et encombrant comme Weghorst du banc des remplaçants sur un terrain de football n'est pas une tâche simple. Vous ne pouvez pas simplement l'envoyer, il y a des processus et des protocoles à suivre. Il a fallu une équipe de huit hommes, un ascenseur hydraulique et un système complexe de cordes et de poulies pour treuiller l'attaquant néerlandais de 30 ans sur la ligne de touche, après quoi il a reçu ses dernières instructions de Ten Hag, dont nous pouvons lire le contenu. seulement deviner.

"Mettez-nous un but" aurait probablement poussé sa chance pour un gars qui a marqué deux fois en 30 matchs pour United. Plus probablement, c'était quelque chose d'un peu moins ambitieux. « Donnez-nous un coup franc. « Donnez-nous un laissez-passer. "Donnez-nous un en-tête."

Quoi qu'il en soit, Weghorst a avancé, s'est agglutiné pendant un moment comme un ruminant confus, et a obtenu sa première touche quatre minutes après son entrée. Il était hors-jeu.

Non pas que nous devrions être trop durs avec Weghorst ici : un joueur décent, honnête et travailleur dont le seul véritable échec a simplement été de se retrouver au mauvais endroit au mauvais moment, et peut-être dans le mauvais sport. Le vrai problème est de savoir comment un club de la taille de United peut dépenser un milliard de livres en une décennie en frais de transfert et se retrouver à envoyer Weghorst et Scott McTominay pour tenter de remporter une finale de coupe. Comment dépensez-vous un milliard de livres et vous retrouvez-vous toujours avec une équipe aussi déséquilibrée, une équipe aussi mince, des joueurs à peine aptes à acheter le maillot et encore moins à le porter?

Sur la ligne de touche, Ten Hag était une présence compacte et mesurée : tous les mouvements de la main courts et simples, beaucoup d'ajustements mineurs, comme un homme essayant d'arranger tout le monde sur une photo de famille. C'est essentiellement la méthode Ten Hag : pas de réactions excessives, pas de gestes grandioses, juste des progrès par petits incréments.

Mais ici, cela a simplement renforcé l'idée qu'il s'agissait d'un jeu gagné non pas en 2023 mais les années précédentes, un jeu que City gagnait vraiment depuis une décennie. Regardez les onze de départ. Regardez les bancs. À quoi d'autre, de façon réaliste, nous attendions-nous ?

Prenez Victor Lindelöf, comme de nombreux fans de United souhaiteraient probablement que quelqu'un le fasse. Ces dernières semaines, il a admirablement couvert les absences de Raphaël Varane et Lisandro Martínez en défense. Mais parce qu'il est Lindelöf, il y a toujours la possibilité qu'il commette une grave erreur 10 secondes après le début d'un match crucial. Et c'était donc ici, alors que sa tête de compensation maladroite tombait parfaitement pour Ilkay Gündogan pour marquer le but le plus rapide de l'histoire de la finale de la Coupe. Le contrat de Lindelöf expire l'été prochain et United voudrait le prolonger.

Ou prenez David de Gea, un gardien encore parfois capable de briller mais dont l'incohérence aurait probablement dû le faire évoluer il y a quatre ans. Ses réactions ne sont tout simplement pas ce qu'elles étaient, un fait apparent bien avant son effort pour sauver le deuxième objectif de Gündogan : pas tant un plongeon qu'un léger étirement, comme un homme essayant de sortir la télécommande de sous le canapé.

Inscrivez-vous à Football Daily

Commencez vos soirées avec le regard du Guardian sur le monde du football

après la promotion de la newsletter

De Gea a 32 ans, touche environ 375 000 £ par semaine et serait sur le point de signer un nouveau contrat.

Pour une raison quelconque, United semble s'être retrouvé avec plus de ces joueurs intermédiaires que tout autre club : des joueurs qui sont en quelque sorte assez bons, ou qui l'étaient autrefois, ou qui, dans leurs meilleurs jours, peuvent convaincre les gens qu'ils peuvent encore l'être. assez bien. Fred fait-il partie du problème ou fait-il partie de la solution ? Est-ce qu'Anthony Martial ? Est-ce Donny van de Beek ? Est-ce qu'Anthony Elanga sera jamais une chose? Diogo Dalot est-il potentiellement de classe mondiale ou tout simplement assez bon? Personne à United ne semble vraiment le savoir.

Peut-être que ce flux omniprésent, cette ambiguïté corrosive, explique pourquoi United a été un tel œuf de curé cette saison. Par la plupart des mesures, ils ont eu une bonne campagne. Ils ont un petit noyau de très bons joueurs, une marge de progression et une identité de jeu perceptible. Mais des jeux comme celui-ci, et des adversaires comme celui-ci, soulignent l'ampleur de leur tâche.

Le gouffre jusqu'à City peut être mesuré non seulement en buts et en trophées, mais aussi en années, dans les décisions imprudentes prises bien avant que Ten Hag ne prenne les commandes. Il n'y a aucun geste de la main qui annulera la signature de Cristiano Ronaldo. Il n'y a pas de discussion d'équipe qui annulera toute une ère de gaspillage et de négligence, les gros contrats qui ont rendu tant de joueurs sous-performants si difficiles à passer.

À temps plein, la plupart des joueurs de United ont sombré dans le gazon. Fred s'agenouilla aussi, mais au lieu de pleurer ou de désespérer, il baissa simplement la tête, tourna les paumes vers le haut pour faire face au ciel et dit quelques mots de prière au tout-puissant. Maintenant, voici un gars avec la bonne idée.