Un appel imminent pour l'avion de combat le plus avancé au monde ?

Un pilote d'essai se préparant au décollage dans ce qui est présenté comme l'avion militaire le plus avancé au monde a fait une découverte troublante la semaine dernière : un signal dans le cockpit l'a averti d'un problème de carburant et une inspection plus approfondie a révélé qu'un tuyau qui transporte du carburéacteur s'était détaché dans le compartiment moteur. .

Le résultat a été une bousculade pour enquêter sur l'incident et l'échouement au cours du week-end de vingt-cinq F-35 Joint Strike Fighter testés dans des bases aériennes en Floride et en Arizona, ainsi que dans l'usine de production de Lockheed Martin à Fort Worth, au Texas. Le tuyau découplé n'était que le dernier des nombreux problèmes rencontrés dans le programme d'armement le plus coûteux de l'histoire des États-Unis.

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Voici quelques chiffres bruts sur le programme militaire le plus coûteux de l'histoire des États-Unis : le chasseur à réaction F-35. Trois versions différentes de l'avion sont en cours de développement et un total de 2 457 exemplaires doivent être fabriqués d'ici 2035.

Bureau de la responsabilité générale, « Joint Strike Fighter », 20 mars 2012 ; Département de la Défense, « Selected Acquisition Report, F-35 », 31 décembre 2010.

Quelques jours plus tôt, le rapport annuel du bureau des tests opérationnels et d'évaluation du Pentagone au Congrès avait identifié les lignes "fueldraulic" au cœur de l'incident comme un risque d'incendie potentiel.

Le rapport indique qu'une décision de 2008 de retirer certains systèmes de protection contre les incendies de l'avion pour gagner du poids, y compris ceux associés aux lignes fueldrauliques, a entraîné "une augmentation de 25% de la vulnérabilité de l'avion". Il a averti que le retrait de ces systèmes signifiait que le F-35 ne répondait pas à l'exigence selon laquelle il serait moins vulnérable aux dommages causés par les incendies que les avions militaires similaires plus anciens.

Les risques associés aux lignes fueldrauliques n'étaient que l'un des nombreux problèmes que le rapport OT&E détaillait dans les versions Marine, Air Force et Navy de l'avion, toutes actuellement en cours de test. Ils incluent des problèmes persistants avec les millions de lignes de code informatique de l'avion, une vulnérabilité particulière à la foudre et des défauts persistants dans son casque sophistiqué, avec ses affichages transparents de données et de symboles.

Selon le rapport d'essai, la mission du F-35 est d'être prêt à attaquer des cibles de jour comme de nuit « par tous les temps et dans des zones hautement défendues d'opérations conjointes ». Mais en raison de préoccupations concernant la vulnérabilité du réservoir de carburant à la foudre, selon le rapport, les opérations de vol actuelles de l'avion ne sont pas autorisées à moins de 25 milles d'orages produisant des éclairs.

L'utilisation par l'avion de la ligne "fueldraulic", installée uniquement dans la version du Corps des Marines de l'avion F-35, n'est qu'une de ses nombreuses caractéristiques techniquement difficiles. Son objectif est de gagner du poids en utilisant une partie de son carburant comme fluide hydraulique qui aide à faire pivoter le système d'échappement à réaction de l'avion lors de décollages courts et d'atterrissages verticaux. Le poids est un facteur majeur affectant la vitesse et l'agilité de l'avion de 6 ½ tonnes.

Le rapport a révélé qu'un prototype de système de protection des pilotes contre les armes chimiques ou biologiques - des choses qu'ils pourraient éventuellement rencontrer dans des endroits comme la Syrie - a été développé mais jugé "trop ​​complexe pour une utilisation sur le terrain".

À la suite de l'incident survenu à la base aérienne d'Eglin en Floride, le Corps des Marines a lancé un examen de la cause du découplage du tuyau, ce qui, selon les responsables, pourrait être terminé rapidement. Les deux autres variantes du F-35, l'une destinée à l'Air Force et l'autre à la Navy, n'ont pas été concernées par le glitch car elles ne disposent pas de canalisations fueldrauliques. Les deux sont conçus uniquement pour les décollages et atterrissages horizontaux et non verticaux.

"Il n'y a eu aucun blessé ni le pilote ni l'équipe au sol", a déclaré le commandant Kyra Hawn du bureau du programme F-35 dans un communiqué envoyé par courrier électronique. "Le jet a ensuite été remorqué en toute sécurité vers un hangar de maintenance et sécurisé." Le porte-parole de Pratt & Whitney, Matthew C. Bates, a déclaré qu'une équipe d'ingénieurs de Pratt & Whitney et Rolls Royce travaillait avec Lockheed Martin et le F-35 Joint Program Office du Pentagone pour résoudre le problème le plus rapidement possible.

Mais les derniers problèmes surviennent après près de dix-sept ans de développement et sept ans de production, alors que les tests restent incomplets. L'avion a des années de retard et plus d'un demi-milliard de dollars de plus que le budget.

Pierre Sprey, un critique du F-35 qui a joué un rôle majeur dans la conception du chasseur F-16 et des avions d'attaque au sol A-10, a déclaré que la ligne détachée aurait pu poser un risque d'incendie en vol. "Ils ont de la chance", a-t-il déclaré.

Comme l'a rapporté le Centre en juin, le casque du F-35, un élément technologique essentiel pour l'avion futuriste, a longtemps été un casse-tête pour les développeurs. L'avion est plus ou moins conçu autour du casque, qui est censé laisser le pilote regarder à travers les données projetées par la visière lors des manœuvres.

La gigue causée par les vibrations de l'avion rend toujours l'affichage transparent du casque difficile à lire, selon le dernier rapport. La vision nocturne n'est pas aussi bonne que l'exigent les spécifications.

Le rapport a également révélé que les essais en vol ont révélé un problème avec ce qu'on appelle la " lueur verte ", où la lumière du cockpit s'affiche " fuit " dans l'écran du casque, ce qui rend plus difficile de voir à travers la visière dans des conditions de faible luminosité.

Sprey a déclaré qu'il était particulièrement troublé par la mention dans le rapport de brûlures dans le bord de fuite des ailerons de queue horizontaux de l'avion par les moteurs du jet. "Il n'est pas difficile de déterminer si l'échappement du moteur va toucher et brûler la queue", a-t-il déclaré.

Le rapport a également révélé que certains des avions ont subi des fissures, ont subi des vibrations excessives à grande vitesse et ont des problèmes récurrents avec leur logiciel complexe.

En réponse à la hausse des coûts et à d'autres problèmes, le ministère de la Défense a mis le F-35B, la version utilisée par le Corps des Marines, en "probation" au début de 2011.

Un an plus tard, le secrétaire à la Défense de l'époque, Leon Panetta, a levé cette probation, en attendant la résolution des problèmes en suspens avec les constructeurs, affirmant que l'avion fonctionnait avec "le type de performances et de maturité" des deux autres versions - l'avion de l'Air Force conçu pour des atterrissages conventionnels et une version Navy adaptée à l'atterrissage sur porte-avions.

"Je veux que vous sachiez qu'en tant que secrétaire à la Défense, mon département est engagé dans le développement du F-35", a déclaré Panetta au personnel militaire de la base aérienne navale de Patuxent dans le Maryland en janvier 2012.

Le F-35 est connu sous le nom de Joint Strike Fighter, car il a été conçu à l'origine comme un nouveau chasseur économique qui pourrait être partagé par l'armée de l'air, la marine et les marines. Mais au cours du développement long et complexe de l'avion, les trois conceptions ont divergé.

De nombreux experts ont remis en question la décision du Pentagone de concevoir, tester et construire l'avion complexe en même temps, plutôt que de le concevoir d'abord et de le tester plus tard. Les responsables ont fait valoir que cette approche à deux voies pourrait économiser du temps et de l'argent, et que la plupart des problèmes de conception majeurs pourraient être résolus par la modélisation et la simulation informatiques avancées.

Mais le major-général Christopher Bogdan, maintenant directeur exécutif du programme du F-35, a qualifié l'automne dernier la décision de commencer à fabriquer l'avion alors qu'il était encore en cours de conception "le plus grand de tous les péchés du programme Joint Strike Fighter".

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